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俄國(guó)和中國(guó)在剛開始的接觸并不是很順利，產(chǎn)生了一次又一次的碰撞，發(fā)生了不可避免的流血事件。到了17世紀(jì)末葉，中俄雙方對(duì)這種敵對(duì)戰(zhàn)斗的狀態(tài)都感到了厭倦，《尼布楚條約》的簽訂為雙方關(guān)系帶來(lái)了曙光，1689年，中俄簽訂《尼布楚條約》，條約規(guī)定：“一切行旅有準(zhǔn)往來(lái)文票者，許貿(mào)易勿禁?！贝撕笾卸磉吔缳Q(mào)易逐漸活躍，雖然條約簽訂之后，中俄兩國(guó)對(duì)待對(duì)方的態(tài)度并未根本改變，中國(guó)人為的是自身與俄國(guó)邊界得到安寧，而俄國(guó)人看重的是可以獲得進(jìn)入中國(guó)經(jīng)商的權(quán)利，但是，不可否認(rèn)的是《尼布楚條約》使中俄兩國(guó)明確了邊界的概念，并且以法律的形式確定下來(lái)。
《尼布楚條約》的簽訂標(biāo)志著中俄長(zhǎng)期貿(mào)易的開始。中俄貿(mào)易素有“彼以皮來(lái)，我以茶往”之說(shuō)，自此，由張家口經(jīng)蒙古、西伯利亞至俄國(guó)，販運(yùn)茶、絲為主商品的俄國(guó)商隊(duì)日趨活躍起來(lái)，茶葉輸出量不斷增加，從此二三百頭駱駝組成的商隊(duì)滿載著用來(lái)交換茶葉的毛皮，艱難跋涉于厄斯克?卡亞克塔邊境線。返回莫斯科時(shí)，由于每頭駱駝須裝載4箱茶葉(大約270千克)，因而行程非常緩慢，茶葉從中國(guó)南方茶源地的種植者到達(dá)俄國(guó)人手中，需要16～18個(gè)月。漫長(zhǎng)的運(yùn)輸過程決定了最早輸入俄國(guó)的茶葉是磚茶。曬干的碎茶葉經(jīng)過蒸壓，形成體積更小且不易受潮的茶磚。
1692年俄國(guó)向中國(guó)派出的第一支商隊(duì)于莫斯科起程，這就是歷史上非常著名的伊臺(tái)斯商隊(duì)，毫無(wú)疑問伊臺(tái)斯商隊(duì)成功地前往中國(guó)是中俄貿(mào)易史上一件具有里程碑意義的事件，促進(jìn)了中俄以后的貿(mào)易來(lái)往。
康熙皇帝親征葛爾丹后，廢除政府所設(shè)經(jīng)管內(nèi)地茶葉與西北游牧民族馬匹交換的茶馬司，開放內(nèi)地與蒙古等西北地區(qū)少數(shù)民族之間的貿(mào)易，促進(jìn)了茶葉向西北地區(qū)運(yùn)銷的活躍，地處江漢交匯的武漢于是成為南茶北運(yùn)的要道。
南茶北運(yùn)對(duì)于交通發(fā)達(dá)的今天來(lái)說(shuō)是一件很容易的事情，但在過去通訊和交通閉塞的年代，中國(guó)茶要跋山涉水，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)才能運(yùn)到目的地。早在明代中葉，我國(guó)已經(jīng)有茶葉輸出的歷史，輸往俄國(guó)和歐洲的紅茶和磚茶均來(lái)自中國(guó)江南的產(chǎn)茶區(qū)，而經(jīng)營(yíng)者卻是非產(chǎn)茶之省的晉商。其實(shí)，中俄長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)里的茶葉貿(mào)易商道最初的起點(diǎn)就在福建武夷山，因晉商對(duì)北方游牧地區(qū)有豐富的茶葉銷售經(jīng)驗(yàn)，覺得武夷山茶源好，價(jià)格低有廉價(jià)勞動(dòng)力，發(fā)展前景和利潤(rùn)空間大，崇安縣東南20公里的下梅村就是公認(rèn)的萬(wàn)里茶路起始點(diǎn)。
為什么說(shuō)茶葉之路的起點(diǎn)在漢口，這和當(dāng)時(shí)的大環(huán)境有關(guān)，這條水路進(jìn)入長(zhǎng)江后，從九江到漢口，要逆水行180公里，顯得頗不合常理。它為什么要舍棄順?biāo)酱筮\(yùn)河，走北京——張家口——多倫的路線，而舍近求遠(yuǎn)、舍低就高去漢口呢？據(jù)晉商常家第16代傳人常士宣所說(shuō)，有兩大原因：一是京杭運(yùn)河承擔(dān)運(yùn)糧、運(yùn)鹽、運(yùn)銅等朝廷任務(wù)，茶葉運(yùn)輸高峰的四五月間，正值南方大批糧食上調(diào)京師之時(shí)，難以擠入；二是漢口——漢水——張家口——恰克圖這條路線，沿途晉商云集，易照應(yīng)，且有沿途批銷、分散茶貨的妙用。
17、18世紀(jì)，海路不暢通，絲綢之路淡出，俄國(guó)對(duì)華貿(mào)易卻因新辟的茶路有了保障。1727年，中俄《恰克圖條約》簽訂，為兩國(guó)茶葉貿(mào)易發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。俄國(guó)對(duì)茶葉的巨量需求，催生了多條自中國(guó)南方茶葉產(chǎn)地至俄內(nèi)陸腹地的茶葉貿(mào)易線路。
相關(guān)專家對(duì)福建武夷山、湖南安化及湖北羊樓洞等中國(guó)南方茶葉原產(chǎn)地探訪發(fā)現(xiàn)，中俄萬(wàn)里茶道最古老的兩條主線，一條從福建武夷山下梅村起，精明的山西商人收購(gòu)茶葉后制成磚茶，由河口走水路，沿西北方向穿江西、至湖北，在漢口集聚后，走漢江商路至襄陽(yáng)再北上；另一條，從湖南安化起，沿資江過洞庭湖，穿越兩湖地區(qū)，經(jīng)湖北羊樓洞在漢口集聚。這兩條茶源線路在漢口集聚后，再一路北上，縱貫河南、山西、河北，穿越蒙古沙漠戈壁，經(jīng)烏蘭巴托(庫(kù)倫)到達(dá)中俄邊境口岸恰克圖。再在俄國(guó)境內(nèi)延伸，經(jīng)烏蘭烏德、伊爾庫(kù)茨克、圖倫、克拉斯諾亞斯克、新西伯利亞、鄂木茨克、秋明、葉卡捷琳堡、昆古爾、喀山、下諾夫哥羅鎮(zhèn)、莫斯科，最后抵達(dá)終點(diǎn)圣彼得堡。
這兩條路上終日熙熙攘攘。先是肩挑車推，再是船行江河，接著是騾馬，最后是駝隊(duì)。茶葉在路上輾轉(zhuǎn)一兩年，其中從武夷山茶葉原產(chǎn)地出發(fā)的線路，總行程達(dá)1.3萬(wàn)公里。此線路從江西河口鎮(zhèn)開始走水路，河口到漢口，行船680公里，快則1月，慢則40天。
